Dierentuin Animal Farm verbindt mensen
“Dit zijn onze vier psychologen”, wijst beheerder Sander Buijs met een lach op de geitjes van Animal Farm in Beverwijk. “Mensen komen graag bij ze zitten als ze de wereld even niet aankunnen.” Het voorbeeld laat zien hoeveel het contact tussen mens en dier kan betekenen. Juist middenin een dichtbevolkte woonwijk.
Bij de kleine dierentuin in Oosterwijk lopen buurtbewoners makkelijk even aan. Het is gratis, en dat vindt Sander heel belangrijk: “Wij willen een baken zijn waar iedereen in de wijk zich welkom voelt. Om iets leuks te doen met de kinderen of kleinkinderen, of voor een moment van rust. Maar vooral om in contact met de natuur te komen. Want dat is niet zo vanzelfsprekend als je op een flat woont.”
Natuur beleven
Bezoekers kunnen kennismaken met exotische inwoners als de nandoes, mara’s, mangoesten en stekelvarkens. En natuurlijk krokodil Wilma, een beroemdheid in Beverwijk en omstreken. Maar er zijn ook dieren die bij het boerderijleven en de natuur in Nederland horen, zoals mooie oud-Nederlandse kippenrassen. En daar is Sander minstens zo enthousiast over: “Een paar scholen uit de omgeving krijgen hier les over de kip en het ei: ze maken het kippenhok schoon, rapen eieren en bakken een omelet. Dat is voor sommige kinderen echt een belevenis, omdat ze die koppeling tussen natuur en eten nooit eerder hebben meegemaakt. Dat is uiteindelijk belangrijker dan de sensatie van een krokodil zien.”
Een thuis bieden
Al sinds de jaren zestig worden op dit Beverwijkse eilandje dieren gehouden. Tegenwoordig is er veel meer kennis over hoe je dieren het beste kunt huisvesten, met aandacht voor hun natuurlijke gedrag. Daarom maakt Animal Farm zorgvuldige keuzes in de nieuwe dieren die binnenkomen. “Je moet echt een goede motivatie hebben om een dier in een hok te zetten. We hebben hier bijvoorbeeld een gezin van vier konijnen van een oud-Nederlands ras, Deilenaren. Die kwamen niet weg uit de opvang, want wie neemt er in een keer vier konijnen? Wij konden ze een goed thuis bieden.”
Goed voor dier én mens
Het konijnengezin is in hun ruime verblijf druk bezig: ze graven in het zand, slepen met wilgentakken en rennen door een grote buis. Dit is precies zoals Sander het graag heeft: voor de dieren is er genoeg te doen en voor bezoekers is het een feest om naar te kijken. Vrijwilligers passen regelmatig het onderkomen aan, zodat de konijnen weer een nieuwe uitdaging hebben. Ook dat is goed voor dier én mens: het opnieuw inrichten van een dierenverblijf is een leerschool voor stagiaires, en een waardevolle dagbesteding voor mensen die zorg nodig hebben.
Leerschool en dagbesteding
Een deel van de vrijwilligers op de Animal Farm krijgt zorg van BuitenGewoon, een instelling voor mensen met een beperking of psychische problemen. “De deelnemers kunnen hier altijd iets passends vinden: als ze het leuk vinden om onder de mensen te zijn, kunnen ze in de winkel helpen, maar ze kunnen ook rustig achter de schermen klusjes doen”, vertelt Sander. De stagemogelijkheden zijn net zo divers: er lopen studenten rond van MBO, HBO en universiteit. “Omdat wij kleinschalig zijn, kan en mag er veel.”
Ieder in z’n eigen waarde
Juist die veelzijdigheid maakt Animal Farm zo’n fijne en belangrijke plek, vindt Sander. “Hier bestaan geen strikte scheidingen, je komt mensen tegen die je anders misschien nooit ontmoet. Iedereen heeft z’n eigen capaciteiten en dat mag allemaal naast elkaar bestaan. Of je nu een hok schoonmaakt, de boekhouding doet of dieren verzorgt: je bent onderdeel van dezelfde crew.”
Die sfeer is ook merkbaar voor bezoekers; iedereen kan hier gewoon zichzelf zijn.
Die belangrijke functie als ontmoetingsplek bouwt Sander graag verder uit. Mede daarom wordt de dierentuin het hart van de grootse buurtcamping die deze zomer in het park Overbos wordt georganiseerd.
Meerwaarde voor de wijk
Sinds een ruim jaar is Animal Farm bezig met professionalisering. Om gratis toegankelijk te kunnen blijven, is het belangrijk dat er meer geld binnenkomt. Daarom krijgt het winkeltje een steeds uitgebreider assortiment, is er een bovenruimte geschikt gemaakt voor verhuur, en kun je voor je kinderfeestje ‘dierverzorger voor een dag’ worden. Alles om van Animal Farm een gezond bedrijf te maken, waar buurtbewoners nog lang van kunnen genieten. “De farm is een reden om je huis uit te komen, onder de mensen te zijn, in verbinding met de natuur.”